In de 19e eeuw kregen mensen steeds meer interesse in natuurkunde en scheikunde. Goochelaars (ook wel 'physikers' of mechanikers' genoemd) speelden daarop in. Zij vertoonden op de kermis natuurkundige proeven met gas en elektriciteit. Ook optische illussies (gezichtsbedrog) trokken veel publiek.
Vooral de geestverschijningen waren heel populair. In 1865 vertoonde professor Pepper uit London “De geest: of eene optische illusie van ontastbare menschen” in Haarlem. Met behulp van 'optische toestellen' leek het net alsof er geesten over het podium liepen!
